Het was al even bekend dat Red Bull Racing afscheid ging nemen van sportief directeur Jonathan Wheatley, al zou dat pas in juli gaan zijn. Nu heeft men bij Sauber echter weten te realiseren dat de aanstaand teambaas al vanaf 1 april in dienst zal treden bij de formatie.
Wheatley heeft de afgelopen achttien jaar bij het team uit Milton Keynes gewerkt en had de laatste paar jaren zijn zinnen gezet op een rol als teambaas. Dat is bij Red Bull Racing maar lastig met Christian Horner die al sinds de oprichting van de renstal in de Formule 1, de formatie leidt. Audi is op de achtergrond aan het werk om het team gereed te krijgen voor de start van het 2026-seizoen en eerder werden Andreas Seidl en Oliver Hoffmann vervangen door Mattia Binotto. Later werd daar dus Wheatley aan toegevoegd.
Startdatum bekend
Lange tijd was het vanuit het team van Sauber onbekend wanneer we Wheatley voor het eerst aan de Zwitserse pitmuur zouden zien verschijnen. Aanvankelijk werd er gesproken over een startdatum in juli, maar nu heeft het team bekendgemaakt dat Wheatley eerder mag vertrekken van Red Bull en dus vanaf 1 april in dienst zal treden als teambaas voor Nico Hülkenberg en Gabriel Bortoleto. De eerste Grand Prix waar Wheatley aan de pitmuur zal zitten is de race in Japan op het circuit van Suzuka.
Dit weekend is het eindelijk tijd voor de Grand Prix van Australië en zoals gebruikelijk zullen de heren coureurs op donderdag tijdens de traditionele mediadag vooruitblikken op de race die eraan zit te komen. De FIA heeft inmiddels – zoals we gewend zijn – het schema voor de persconferenties wereldkundig gemaakt.
Dat de FIA graag blijft wisselen met de opzet van de persconferenties, is de afgelopen jaren inmiddels wel duidelijk geworden. Voirg seizoen beslootmen om één van de twee coureurspersconferenties te laten vervallen. De rest van de coureurs verschenen op de mediadag voor de zogeheten ‘TV pen’ en in de hospitalities van de teams om daar antwoorden op vragen te geven van de aanwezige journalisten. Op vrijdag was vervolgens nog een soortgelijke persconferentie met vier teambazen of andere afgevaardigden van het team. Even later heeft men het na de zomerstop opnieuw over een andere boeg gegooid: de twee persconferenties keerden terug, maar dan slechts met drie coureurs in plaats van vijf. Op die voet lijken we nu ook verder te gaan in 2025.
Verstappen aanwezig
In Australië bevinden we ons niet in dezelfde tijdzone als Nederland, daar het daar maar liefst tien uur later is dan hier, en dus is de eerste persconferentie om 03:30 uur Nederlandse tijd op de donderdag. Nummer twee is een half uurtje later. Tijdens de eerste sessie horen we Jack Doohan, Oscar Piastri en Max Verstappen aan het woord. In sessie twee, die dus om 04:00 uur Nederlandse tijd van start gaat, zijn Lewis Hamilton, Andrea Kimi Antonelli en Carlos Sainz van de partij.
Oscar Piastri zal ook de komende jaren nog actief blijven voor het team van McLaren. De Australische rijder kwam binnen als groot talent, maar heeft zich inmiddels bij de sterkste coureurs van de grid weten te nestelen. Hij reageert op de recente beloning die hij kreeg in de vorm van contractverlenging.
Op dinsdag laat in de avond kwam het team van McLaren vlak voor het nieuwe seizoen met mooi nieuws op de proppen: Piastri heeft zijn na 2026 aflopende contract bij het team met ‘meerdere jaren’ verlengd. Britse media suggereren bovendien dat Piastri evenveel zal gaan verdienen dan teamgenoot Lando Norris, iets dat ervoor lijkt te zorgen dat het talentvolle duo nog op gelijke hoogte staat binnen het team en ze dus op de baan uit moeten gaan vechten wie dit seizoen mee gaat doen om de titel en wie niet.
Piastri reageert
Na het verlengen van zijn verbintenis reageert Norris vanzelfsprekend verheugd op het nieuws: “Het is een geweldig gevoel om te weten dat ik voor de lange termijn onderdeel zal uitmaken van McLaren. Het team geloofde in mij toen ik tekende in 2022 en de tocht om McLaren gedurende de afgelopen twee seizoenen terug aan de top te brengen is geweldig geweest. Er werken zoveel getalenteerde mensen die mij hebben geholpen om heel vroeg in mijn carrière een Formule 1-winnaar te worden. Daarom ben ik erg trots dat ik door kan gaan met het representeren van dit legendarische team voor de aankomende jaren. Ik wil als McLaren-rijder voor grote prijzen vechten na de geweldige prestaties van vorig jaar. Het heeft mij nóg hongeriger gemaakt om scherp te blijven.”
Aankomende zondag begint Max Verstappen aan een seizoen waarin hij zijn vijfde wereldkampioenschap kan pakken. Vooruitblikkend op de F1 Grand Prix van Australië, verwachten een aantal analisten echter dat Red Bull Racing het lastig gaat krijgen in de strijd tegen McLaren, Ferrari en Mercedes.
Niemand legde minder kilometers af dan Red Bull tijdens de Formule 1-wintertest in Bahrein. Liam Lawson en Verstappen hadden in totaal slechts 304 ronden of 1645 kilometer achter hun naam staan. De laatstgenoemde hoopt natuurlijk met succes de rijderstitel te verdedigen in 2025, maar dat gaat een flinke uitdaging worden als de pikorde hetzelfde is als eind vorig jaar. De testdagen verliepen dan ook niet vlekkeloos voor de Oostenrijkse formatie vanwege meerdere mechanische problemen, waaronder de waterdruk in de Honda-krachtbron. Verstappen was nog enigzins optimistisch en zei: “[De auto] kan niet slechter zijn dan die van afgelopen seizoen.”
OOK INTERESSANT: ‘Teams vrezen voor dominantie McLaren in 2025’
Rare test voor Red Bull
“Het was niet een test zoals we die gewend zijn van Red Bull”, begon analist Ted Kravitz bij Sky Sports F1. “Het is raar dat geen van de andere teams last had van betrouwbaarheidsproblemen. [Red Bull] deed eigenlijk geen echte raceruns, ze vertrouwen erop dat ze op een gegeven moment de afstelling wel goed krijgen. Ze deden tests met de nieuwe voorvleugel en de nieuwe neus die ze hadden meegenomen. De rest van de aerodynamica is anders [dan in 2024], de ophanging is anders, de vloer is al helemaal anders. Het is hun eerste auto zonder de naam van Adrian Newey erop [sinds 2005] en ze weten niet zeker hoe dat gaat uitpakken. Heel raar allemaal voor Red Bull.”
OOK INTERESSANT: Surer: ‘Zou een ramp zijn als Verstappen dit seizoen weer domineert’
Potentie uit de auto halen
“De laatste testdag benadrukte wel dat ze niet blij zijn met de auto”, zo voormalig F1-coureur en tevens analist Karun Chandhok aan. “De andere topteams deden runs van 57 ronden, vaak met beide coureurs. Red Bull deed steeds korte runs, puur om dingen te checken. Dit vertelt me dat ze nog steeds potentie uit de auto proberen te halen, die ze nog niet gevonden hebben. Het voelt eigenlijk als een verlenging van vorig jaar: McLaren met de snelste auto, de andere drie [teams] zitten dichtbij, Max moet alles uit de kast halen om een goede rondetijd neer te zetten.”
De F1 Grand Prix van Australië wordt aankomend weekend gehouden en het lijkt erop dat het weer een belangrijke rol gaat spelen. Het meteorologisch centrum van de regering heeft zelfs een weerswaarschuwing afgegeven. Tijdens de race in Melbourne kunnen we tevens regen verwachten.
Het Albert Park Circuit was sinds het ontstaan in 1996 tot en met 2019 de seizoensopener van de Formule 1 met uitzondering van 2006 en 2010, toen de eerste wedstrijd werd verreden in Bahrein. Australië werd vanwege de pandemie in 2020 en 2021 afgelast, totdat de Grand Prix vanaf 2022 terugkeerde, maar pas na twee races in het Midden-Oosten. Vanwege de ramadan heeft Australië nu eindelijk weer de eer gekregen om het seizoen te mogen openen. Naast de koningsklasse van de autosport komen ook de FIA Formule 2, FIA Formule 3, Supercars en Porsche Carrera Cup Australia in actie.
OOK INTERESSANT: Het tijdschema voor de Grand Prix van Australië
Regen na zonneschijn
De Australische regering heeft een weerswaarschuwing afgegeven voor de staat Victoria en de omgeving van Melbourne vanwege een hittegolf. Het koelt op de donderdag met de persmomenten en de vrijdag met de vrije trainingen een beetje af met temperaturen van 25°C en 28°C, respectievelijk. Op de zaterdag, wanneer de kwalificatie wordt gehouden, is er ook weinig kans op regen, maar het is de temperatuur waar voor gewaarschuwd wordt. Het wordt maar liefst 37°C, zes graden boven de limiet waarbij het nieuwe koelsysteem voor 2025 uitgepakt moet worden. Of deze ook tijdens kwalificaties wordt gebruikt, is nog niet helemaal duidelijk. De toeschouwers worden geadviseerd zich goed in te smeren tegen de zon. Voor zondag is de regenkans inmiddels gestegen naar 90 procent. Het ziet er momenteel naar uit dat de eerste F1-race van het seizoen meteen een regenrace wordt.
