Jonathan Wheatley is officieel aangesteld als de nieuwe teambaas van Audi F1, zo bevestigt Audi F1 aan PlanetF1.com. Na een succesvolle periode bij Red Bull, waar hij een sleutelrol speelde in de successen van onder meer Sebastian Vettel en Max Verstappen, neemt Wheatley nu het roer over bij Sauber. Hoewel hij eigenlijk pas na de zomer zou beginnen, start hij vandaag al in zijn nieuwe rol, dankzij een deal tussen Sauber en Red Bull.
Sauber, dat momenteel op de achtste plaats staat in het constructeursklassement met zes punten uit de eerste twee races van het seizoen van 2025, staat te trappelen om Wheatley te verwelkomen. Zijn eerste race als teambaas zal de Grand Prix van Japan worden. De overstap naar Audi F1 markeert een belangrijke fase in de metamorfose van Sauber, dat zich voorbereidt op de volledige overname van Audi vanaf het begin van volgend seizoen.
Wheatley gaat samenwerken met Binotto
Wheatley gaat nauw samenwerken met Mattia Binotto, die vorig jaar zomer werd aangesteld als chief operating and technical officer van Sauber Motorsport. De komst van Wheatley en Binotto zijn slechts twee van de vele strategische veranderingen die onderdeel uitmaken van Audi’s langverwachte entree in de Formule 1 in 2026. Daarbij heeft het team met het duo twee zwaargewichten om de renstal vooruit te trekken. Het team is duidelijk ambitieus en wil zich stevig vestigen binnen de koningsklasse van de autosport.
Nieuw tijdperk voor Audi F1 in 2026
Met Wheatley aan het roer, staat Audi F1 aan de vooravond van een nieuw tijdperk. De komende periode wordt cruciaal voor het team dat zich wil gaan wapenen voor de uitdagingen én kansen van de toekomst. En die toekomst lijkt er al voor een deel in te zitten, want volgens de laatste berichten is het al rond dat de ervaren coureur Nico Hülkenberg volgend seizoen zijn intrede gaat doen binnen de gelederen van Sauber – geflankeerd door het talentvolle Gabriel Bortoleto. De lange termijn plannen voor een integratie van Audi in de Formule 1 worden hiermee extra onderstreept.
Zehnder krijgt nieuwe rol binnen Sauber
Naast de komst van Wheatley, maakte Sauber ook bekend dat Beat Zehnder een nieuwe rol binnen het team gaat vervullen. De al jarenlang aan Sauber verbonden medewerker, die sinds 1993 betrokken is bij het team, wordt directeur van signature programma’s en operaties. In die rol gaat hij zich voornamelijk richten op het beheer van Sauber’s erfgoedprogramma en de overgang naar Audi F1. Zehnder blijft weliswaar minder dagelijks aan het roer, maar blijft wel betrokken bij het team. “We kunnen allemaal blij zijn dat Wheatley komt. Na 571 races zal ik niet langer aan het roer staan, maar ik zal zeker nog taken op de achtergrond vervullen.” zo zei hij aan Blick.
Yuki Tsunoda gaat vanaf komend weekend tijdens de F1 Grand Prix van Japan voor het eerst uit namens Red Bull Racing als teamgenoot van Max Verstappen. De Japanner vervangt Liam Lawson, die tijdens de eerste twee raceweekenden geen impact kon maken en meteen vervangen werd.
Tsunoda heeft inmiddels vier seizoenen bij het zusterteam van Red Bull doorgebracht en heeft zat ervaring opgedaan in F1. De Japanner liet elk seizoen zien een betere coureur te worden, begon zijn emoties beter onder controle te krijgen, minder fouten te maken en strafpunten te verzamelen. Tsunoda is volwassener geworden en krijgt dit seizoen dus de kans om zich echt te laten zien in de Red Bull naast Verstappen. We hebben in de afgelopen twee seizoenen bij Racing Bulls al de kans gekregen om Lawson en Tsunoda met elkaar te vergelijken in dezelfde auto.
Tsunoda vs Lawson in 2023
In 2023 kreeg Lawson de kans om zich voor het eerst met Tsunoda te meten toen hij in moest vallen voor Daniel Ricciardo wegens zijn gebroken middenhandsbeentje. In de eerste race, in Nederland, werd Tsunoda vijftiende en Lawson dertiende. In de twee races daarna versloeg Lawson op zondag ook Tsunoda, maar dat kwam vooral omdat Tsunoda een DNS en DNF achter zijn naam kreeg in Monza en Singapore. In Japan, waar komend weekend ook gereden gaat worden, werd Lawson elfde en Tsunoda twaalfde. In Qatar, de laatste race voordat Ricciardo terug zou keren, was Tsunoda voor het eerst sneller. De Japanner werd vijftiende, Lawson zeventiende.
Zeker de snelste tijden van Lawson en Tsunoda in Japan zijn hierbij interessant om te vergelijken. Tijdens de Grand Prix van Japan was Lawson 0.5 seconden langzamer. Dit bleek toen vooral te liggen aan het feit dat Lawson harder en dieper remde in de bochten en met minder snelheid eigenlijk elke bocht uit bleek te komen. Tsunoda bleek verder ook sneller te zijn op de rechte stukken en bochten waar je met veel snelheid (en vertrouwen) doorheen moet.
Tijdens de kwalificatie in Japan, wat weer een ander beeld kan geven, was het gat op de softs maar 0.2 seconden. Wederom valt echter op dat Lawson langer en dieper remde en daardoor met minder snelheid uit de bochten kwam. Dit was waar hij tijd verloor.
Tsunoda vs Lawson in 2024
In 2024 reden de twee coureurs toen Lawson in F1 reed niet in Japan. Lawson nam het dit keer aan het einde van het seizoen over van Ricciardo tot aan het einde van het seizoen. Tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten werd Tsunoda veertiende, terwijl Lawson negende werd en voor het eerst in F1 punten scoorde. Daarna viel Tsunoda in Mexico uit, terwijl Lawson zestiende werd. Daarna, in São Paulo, was het voor allebei de coureurs een goed weekend met P7 voor Tsunoda en P9 voor Lawson. De laatste drie races was Tsunoda echter wel beter, want hij eindigde in Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi op P9, P13 en P12. Lawson werd zestiende, veertiende en zeventiende in die races.
We pakken er hier even de Grand Prix van São Paulo bij. Tijdens de race was Tsunoda 0.3 seconden sneller met zijn snelste ronde. Echt veel opvallende dingen zijn er niet op te maken uit de telemetrie, maar het is wel duidelijk dat Tsunoda vooral bij het remmen en het accelereren bij de bochten tijd bleek te winnen. In 2024 had Tsunoda over het algemeen meer vertrouwen in de auto dan Lawson had, wat zowel in de tijden als in de resultaten te zien was.
Tsunoda (Racing Bulls) vs Verstappen (Red Bull) in 2025
We hebben ook al wat vergelijkingsmateriaal als het gaat om Tsunoda en Verstappen, waarbij Tsunoda natuurlijk nog wel in een Racing Bulls reed. De races zijn niet echt te vergelijken wegens verschillende omstandigheden, maar de kwalificaties wel. Tijdens de kwalificatie voor de Sprint was Verstappen 0.9 seconden sneller en was het gat dus groot in vergelijking met de kwalificatie voor de Grand Prix. Het grootste verschil bleek Verstappen te maken in de tweede sector, een vrij technische sector van het circuit.
Tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van China bleek Tsunoda maar 0.5 seconden van de snelste tijd van Verstappen te zitten. Het valt vooral op dat Tsunoda niet eerder of dieper remt, maar Verstappen vooral eerder op zijn gas gaat. Dit heeft natuurlijk met de kwaliteit van Verstappen te maken, wellicht zelfs alleen maar. Dat Tsunoda in een mindere auto zo dicht in de buurt zit van Verstappen is in ieder geval al erg knap.
Tot slot de kwalificatie in Australië, waar Verstappen slechts 0.2 seconden sneller was dan Tsunoda. Racing Bulls is zeker op snelle circuits met veel DRS-zones en topsnelheid, erg sterk. Verstappen maakte het verschil in de eerste sector door wat later te remmen en wat eerder op zijn gas te durven. Tijdens de rest van het rondje ging de Japanner eigenlijk zelfs mee met Verstappen, wat twee dingen zegt. Tsunoda heeft de kwaliteiten die nodig zijn bij Red Bull Racing en de auto van Racing Bulls is ook gewoon erg snel. Zeker als het aankomt op de kwalificatie.
Conclusie
Feit is in ieder geval dat Lawson in 2023 beter was dan Tsunoda, maar in 2024 waren de rollen omgedraaid en was Tsunoda weer de betere. Dit jaar komt Tsunoda tijdens de drie kwalificaties twee keer in de buurt van de tijd van Verstappen op dezelfde band, maar met een andere (en op papier langzamere) auto.
De combinatie van ervaring en de rijstijl die bij de auto van Red Bull past (lijkt op die van Verstappen) zouden ervoor moeten zorgen dat Tsunoda in ieder geval vanaf het begin beter met de RB21 om zou moeten kunnen gaan dan Lawson heeft laten zien. De vraag is vooral hoeveel beter Tsunoda het gaat doen. De Japanner gaat in ieder geval eerste drie trainingen krijgen om aan de RB21 te wennen en een setup te kiezen op een circuit dat hij al erg goed kent, een luxe die Lawson nooit gehad heeft. Tsunoda stelt dat hij richting het podium wil in eigen land, wat een fantastische prestatie zou zijn. Toch zal hij met Lawson worden vergeleken, niet alleen dit weekend maar tijdens de hele triple header en wellicht het hele seizoen.
Hoewel Sergio Pérez het nog lastig vindt om over Red Bull te praten, hoopt hij wel dat Yuki Tsunoda uiteindelijk zal slagen in zijn rol als tweede man. De Mexicaan zag daarnaast Liam Lawson worstelen en stelt dat mensen zich nu pas beseffen hoe moeilijk het is om de Red Bull te besturen.
Begin 2024 kon ‘Checo’ nog meekomen met Max Verstappen, die de zeges aan elkaar reeg. Pérez stond namelijk ook meerdere keren op het podium, maar daar kwam verandering in. De RB20 werd steeds lastiger te besturen, en daar had ‘Checo’ last van. Uiteindelijk kreeg de Mexicaan een contractverlenging in het weekend van de race in Monaco, maar hij kon niet overtuigen, waardoor Red Bull besloot hem te vervangen.
Pérez steunt Tsunoda
In gesprek met Formula1.com blikt Pérez terug op Red Bull Racing anno 2025. “Ik wil echt dat het team het goed doet, want ik heb veel vrienden daar. Ik heb vier jaar met hen doorgebracht en ik gun hen succes. Het is gewoon een heel moeilijk onderwerp om over te praten,” aldus Pérez, die zijn voormalige werkgever steunt.
‘Lastig om 100 procent uit de Red Bull te halen’
Ook de RB21 blijkt geen makkelijke wagen, en Pérez werpt zijn blik op de situatie en vergelijkt deze met die van vorig jaar. “Op dit moment sta ik erbuiten. Ik heb contact gehad met een aantal teamleden, maar als je er intern niet bij bent, is het moeilijk om precies te weten wat er gebeurt. Voor mij was het heel simpel: het is gewoon lastig om 100 procent uit de auto te halen, om het volledige vertrouwen te vinden – en de dingen waar ik mee worstelde, daar had zelfs Adrian [Newey] het over,” verklaart Pérez.
Tsunoda heeft mentaliteit om te slagen
Toch hoopt hij dat Tsunoda gaat slagen. “[Richard Wood] Woody, een goede vriend van me, is nu Yuki’s engineer, dus ik hoop echt dat ze het goed doen. Yuki heeft het talent, de snelheid en, nog belangrijker, de juiste mentaliteit om ermee om te gaan. Ik denk dat hij de juiste houding heeft om te slagen. Ik hoop dat ze succesvol zullen zijn.”
Terugblikkend op zijn laatste jaar bij Red Bull is ‘Checo’ helder: “Vorig jaar heb ik niet kunnen laten zien wat ik als coureur in huis heb. Nu beseffen mensen ineens hoe moeilijk de auto te besturen is.”
Hoewel de FIA sinds de Grand Prix van China het mini-DRS-systeem aan banden heeft geprobeerd te leggen, legt Nikolas Tombazis uit dat hij nog altijd bang is dat het foefje aanwezig is. De ruimte tussen de vleugelelementen mocht in China nog maximaal 0,75 mm zijn, in Japan wijst de FIA naar de harde grens van 0,5 mm.
Door de gleuven in de achtervleugel wordt er een soort mini-DRS-systeem gecreëerd, wat vorig jaar tijdens de wedstrijd in Bakoe bij McLaren opviel. Sindsdien is de FIA ermee aan de slag gegaan, maar het onderdeel wordt gemeten tijdens een statische test en dat is nooit helemaal hetzelfde als op het circuit. De aanscherping komt omdat teams klachten hadden, maar de FIA twijfelde of het een ingreep in China of Japan moest uitvoeren.
Tussentijdse ingreep met technische richtlijn
“We hebben inderdaad nog wel even getwijfeld of het China of Japan moest zijn, maar het circuit in China heeft behoorlijk lange rechte stukken. Als we het niet voor China hadden gedaan, dan was het dat hele weekend nergens anders over gegaan dan over de achtervleugels…”, opent Tombazis bij Motorsport.com. De FIA zag dus de tussentijdse ingreep als het middel om de discussie rondom het mini-DRS-systeem de grond in de drukken.
Aanscherping is waarschijnlijk geen definitieve oplossing
Op de vraag of de FIA denkt dat de maatregel afdoende is, is Tombazis ook helder. “Of we daar vertrouwen in hebben? Nou, vertrouwen is een groot woord. Ik hoop dat we ditmaal genoeg hebben gedaan, maar ik zou het woord vertrouwen niet willen gebruiken. Het is behoorlijk complex en daardoor blijven we de camera’s gebruiken. We zagen trouwens wel een duidelijke correlatie tussen de uitslagen van onze FIA-tests en wat we op basis van de camera’s zagen” Tombazis stelt daarnaast dat als de FIA alsnog ongeregeldheden ziet, dat het dan de duimschroeven verder kan aandraaien.
Het vertrek van Adrian Newey deed Red Bull Racing toch wel wat pijn, maar de rol van voormalig hoofdontwerper Rob Marshall is wat onderbelicht. Marshall sloot in 2024 aan bij McLaren en het team uit Woking wist vorig jaar voor het eerst sinds 26 jaar naar de constructeurstitel te grijpen. Doet het vertrek van Marshall Red Bull meer pijn dan we denken?
