Red Bull Racing baarde afgelopen weekend opzien door Liam Lawson naar het zusterteam te ‘degraderen’ en Yuki Tsunoda in zijn stoeltje te zetten. Volgens Helmut Marko zit de vork echter heel anders in de steel en is er van degradatie helemaal geen sprake.
Het zat er na de race in China natuurlijk al even aan te komen, maar nu is het nieuws dan toch echt officieel: Tsunoda is coureur van Red Bull Racing. De desastreuse seizoensstart van Lawson is hem – voorlopig althans – na slechts twee races fataal geworden wat betreft het Red Bull-stoeltje. De Nieuw-Zeelander krijgt nu de kans om in de luwte wat meer ervaring op te gaan doen bij Racing Bulls, zodat hij wellicht op een later moment tóch wat meer klaar is voor de stap. Een beslissing die – zoals toch vele fans en analisten vinden – eind 2024 al genomen had moeten worden toen Sergio Pérez afgekocht werd.
Niet gedegradeerd
Een degradatie voor Lawson, zoals we dat toch wel kunnen noemen in dit geval. Volgens Marko zit het echter een stuk anders dan dat: “Ten eerste: hij is niet gedegradeerd. Hij verhuist naar Racing Bulls, waar ze een heel competitieve auto hebben die veel makkelijker te besturen is dan de RB21. De wissel komt na een start die ik zou omschrijven als vrij ongelukkig. De derde vrije training in Australië ging voor hem niet door en daar begonnen de problemen. Dat had natuurlijk invloed op het vertrouwen van Liam. Jammer genoeg ging het in China verder waar hij alleen een sprintrace had – dus weer maar één trainingssessie”, zo vertelt hij in gesprek met Motorsport.com.
Gasly en Albon
De Oostenrijkse adviseur, die toch wel onder vuur ligt na de recente beslissingen binnen de formatie, vervolgt: “Tegelijkertijd moeten we toegeven dat de RB21 lastig te besturen is. Het is niet de snelste auto en het gat in performance is alleen maar groter geworden. Maar terug naar het onderwerp van ‘degraderen’: we hadden het over Gasly. Die is later goed teruggekomen en is nu een zeer succesvolle Grand Prix-coureur bij Alpine. Hetzelfde geldt voor Albon. Iedereen naast Max trof hetzelfde lot, maar zij sloegen terug en vonden hun vorm terug in een minder competitieve omgeving.”
Red Bull Racing heeft Max Verstappen natuurlijk al lang binnen de gelederen en doorgaans wordt alles op alles gezet om hem van een auto te voorzien die hij fijn vindt. Volgens Juan Pablo Montoya is het zo dat de Nederlander zelfs beter lijkt door die auto dan hij daadwerkelijk is.
De situatie bij Red Bull begint steeds meer te lijken op het oude, bekende liedje. In China kwam Verstappen niet verder dan de vierde plaats, waar hij op de mediums vastzat, maar wel in staat was de Ferrari’s in te halen op de hards. Teamchef Christian Horner kon na afloop van de race wel zeggen dat zijn team in de tweede helft van de race sterker was, maar hij moet ook concluderen dat het gat met McLaren groter is dan verwacht. Ondertussen liet Verstappen al weten dat zijn renstal nu het vierde team op de grid is en vertrok Liam Lawson die totaal zijn draai in de RB21 niet wist te vinden.
Verstappen niet beter dan de rest
Met name dat laatste blijft toch een terugkerend onderwerp in de Formule 1. De Red Bull wordt speciaal voor Verstappen ontwikkeld, waardoor de teamgenoten het lastig hebben. Montoya draait dat nu om richting Verstappen: volgens de oud-coureur is de Nederlander helemaal niet goed goed als iedereen denkt omdat de auto zó erg op zijn voorkeuren wordt ontwikkeld: “Verstappen bewijst helemaal niet dat hij beter is dan de rest. De auto is voor hem gemaakt. Ik denk helemaal niet dat de Red Bull zo slecht is. Hij wordt gebouwd voor Max op een manier waarop hij het allemaal geweldig uit kan laten zien, maar de auto is voor hem gebouwd”, vertelt hij tegenover Vision4Sport.
Probleem bij Red Bull
Montoya vervolgt: “Alles wordt voor hem gedaan, voor de manier waarop hij het fijn vindt om te rijden. Je ziet Max het helemaal niet moeilijk hebben met de auto. Hij kan de auto besturen en terwijl de auto niet geweldig te besturen is, lukt dat hem wel. Als iemand zich comfortabel voelt, terwijl de ander dat niet heeft, is dat een groot verschil. Dat is gewoon het probleem bij Red Bull. Je hebt iemand die geweldig met de auto om kan gaan en er al heel lang zit en de filosofie begrijpt. Dat naast iemand uit een ander team met een hele andere filosofie. Dat heeft tijd nodig.”
Davide Valsecchi heeft opnieuw zijn twijfels geuit over de impact die Lewis Hamilton heeft sinds zijn komst bij Ferrari. Ondanks de indrukwekkende staat van dienst en de commerciële voordelen – zoals een stijgende verkoop van merchandise – wordt er getwijfeld aan zijn prestaties van de laatste jaren
Hamilton heeft het nog niet makkelijk gehad bij Ferrari. Hij debuteerde in Australië met een tiende plek en ook tijdens de kwalificatie in Melbourne kwam hij niet verder dan de achtste plaats, 0.218 seconden trager dan teamgenoot Charles Leclerc, die op zeven begon. Valsecchi stelt dat ook minimale achterstanden – al rond de 0,2 seconden – cruciaal kunnen zijn, zeker in een auto die technisch gezien niet meer de garantie van topprestaties biedt.
Diskwalificaties
In China was er even reden tot juichen: Hamilton won de sprintrace door onder meer later te remmen in de bochten, wat hem zo’n 0.2 seconden opleverde ten opzichte van Leclerc. Toch werd de vreugde op de korte sprints overschaduwd door de hoofdrace. Zowel Hamilton als Leclerc werden in China gediskwalificeerd – een gevolg van niet behalen van technische voorwaarden. Hamilton’s auto bleek door overmatige slijtage aan de skid blocks, terwijl Leclerc’s SF-25 één kilogram onder het minimumgewicht zat. Bij Leclerc bleek dat dit deels kwam door te intensief banden- en waterverlies, waarbij een lek in het drinksysteem een rol speelde.
Stom om te zeggen
Valsecchi vindt het “stom” om te beweren dat Ferrari een fout heeft gemaakt door Hamilton binnen te halen, ondanks zijn matige prestaties de afgelopen drie jaar. Hij benadrukt dat Hamilton – na zijn eigen aanpassingen in China – wel eenmaal liet zien dat hij met het juiste gevoel voor de auto sneller kan komen dan Leclerc. Desondanks wijst hij op het verschil in stabiliteit tussen Hamilton en de dominante Verstappen, wat op de lange termijn mogelijk grote consequenties heeft. “Het zou stom zijn om te zeggen. Tijdens het testen was hij heel snel en liet hij zich zien als een ster. In Maranello hebben ze financieel al gewonnen”, vertelt hij tegenover Corriere della Sera. “Met Verstappen had je een nummer één op de baan. Met Lewis is dat niet zo. Hij is snel in de regen, rijdt weinig auto’s kapot en hij is betrouwbaar. Maar hij heeft de afgelopen drie jaar matige prestaties laten zien. Op je veertigste kun je gewoon niet zijn zoals op je 25e”, zo besluit hij.
Manager Raymond Vermeulen heeft viervoudig kampioen Max Verstappen de afgelopen jaren letterlijk zien groeien. Volgens de manager heeft de Nederlander tegenwoordig niet zoveel begeleiding meer nodig. Daarnaast gaat Vermeulen in op de verdwenen dominantie en wat dat met de Red Bull-coureur doet.
Samen met vader Jos Verstappen maakt Vermeulen deel uit van de inner circle van de regerend kampioen. Overigens vervulde Vermeulen die rol jarenlang ook voor Jos ‘The Boss’. Vooral aan het begin van de Formule 1-carrière van Max liet Vermeulen zich gelden, maar inmiddels kunnen de teugels wat gevierd worden. De 27-jarige Red Bull-coureur staat nu veel meer op eigen benen, en in gesprek met Formule1 Magazine gaat Vermeulen in op die groei.
Verstappen laat zich meer gelden
Hoewel Vermeulen de administratieve taken uitvoert, had Verstappen altijd al het laatste woord. “Natuurlijk is Max de afgelopen jaren veranderd, in de zin dat hij een man is geworden. Hij had altijd al het laatste woord, maar daarnaast heeft hij nu ook een duidelijke visie. Zo van: dit is hoe ik wil werken en zo gaan we het doen. Hij doet wat hem gelukkig maakt. En dat is hij”, legt Vermeulen uit. De Limburger begrijpt de sport tegenwoordig veel beter: “Hij heeft niet veel begeleiding meer nodig. Figuurlijk gesproken heeft hij nu zelf plaatsgenomen achter het stuur en neemt hij de beslissingen.”
RB21 zit aan ontwikkelingsplafond
In 2023 beleefde Verstappen nog het meest dominante Formule 1-seizoen uit zijn carrière. Hoewel hij altijd heeft gezegd dat hij het liefst met een flinke voorsprong over de streep komt, weet Vermeulen wel beter. “De auto zelf zit aan het ontwikkelingsplafond, dus Max zal zelf het verschil moeten maken. Het wordt een heel spannend seizoen. Kijk, Max zal zeggen dat hij het liefst races wint met tien of twintig seconden voorsprong, zoals in het verleden vaak gebeurde. Maar ik denk dat hij als racer enorm van dit seizoen zal genieten, ook al zal hij dat niet hardop zeggen”, aldus Vermeulen.
