Max Verstappen wist zondag na een zeer knappe rit de Grand Prix van Japan op het thuisfront van Honda, de renstal waar de Nederlander zoveel successen mee boekte, te grazen te nemen. Na afloop had hij dan ook een mooi cadeau over voor Koji Watanabe, president van Honda Racing Corporation.
De Grand Prix van Japan werd zondag een prooi voor Verstappen. Vaak weet de Nederlander de prestaties van zijn materiaal te maximaliseren, maar eerder op zaterdag in Suzuka wist hij iets neer te zetten wat toch heel weinig mensen voor mogelijk hadden gehouden. Na een zinderend rondje over het circuit van Suzuka, wist de viervoudig wereldkampioen zijn auto tegen alle verwachtingen in op pole position te posteren, waarmee hij de McLaren-coureurs toch enigszins verbouwereerd achterliet. Op zondag trok hij die lijn uitstekend door.
Cadeau aan Watanabe
In een race die verder niet zo spectaculair werd als we gehoopt hadden, gaf Verstappen eigenlijk geen seconde de controle over de wedstrijd weg. Uiteindelijk betekende het dat hij dus voor de vierde keer op rij won in Japan en dus het ideale afscheidscadeau voor het na dit jaar écht vertrekkende Honda wist te realiseren. ‘Het betekent veel voor me om hier te winnen met Honda. Het zat in m’n achterhoofd de laatste paar ronden: het zou een mooi vaarwel zijn om hier voor de laatste keer te winnen met Honda, na alles wat we hebben bereikt”, zei hij eerder. Om de prachtige samenwerking in Japan nog te bezegelen, gaf hij zijn speciale helm van de race in het Aziatische land als geschenk aan Watanabe.
Nadat de race in Japan is afgevlagd, maakt de Formule 1 zich op voor de tweede race van de triple header: de Grand Prix van Bahrein. De teams bereiden zich daarmee voor op ronde vier van het wereldkampioenschap Formule 1.
De Grand Prix van Bahrein was jarenlang de traditionele seizoensopener in de Formule 1. Dit jaar is dat anders, want het seizoen begon in Melbourne – een locatie die in de jaren negentig ook al bekendstond als vaste opener. De verschuiving heeft te maken met de Ramadan, die dit jaar samenviel met het oorspronkelijke openingsweekend in Bahrein. De testdagen voorafgaand aan het seizoen werden echter nog wel verreden op het Bahrain International Circuit.
Bahrain International Circuit
Sinds 2004 staat Bahrein vast op de Formule 1-kalender. Het circuit is 5,4 kilometer lang, telt acht bochten en heeft drie DRS-zones. Pedro de la Rosa heeft nog altijd het ronderecord in handen, met een tijd van 1:31.447, gereden in 2005. Aankomend weekend wordt de race verreden over 57 ronden.
Tijdschema Grand Prix van Bahrein
Waar we de afgelopen drie raceweekenden vooral nachtelijke sessies kenden, is het voor Nederlandse Formule 1-fans in Bahrein wat gunstiger. Het tijdsverschil bedraagt namelijk slechts één uur. Op vrijdag 11 april begint om 13:30 uur (Nederlandse tijd) de eerste vrije training, gevolgd door de tweede training om 17:00 uur. Zaterdag 12 april vindt om 14:30 uur de derde en laatste vrije training plaats, waarna om 18:00 uur de kwalificatie begint. De Grand Prix van Bahrein start op zondag 13 april om 17:00 uur.
Klassementsleider Lando Norris kijkt niet meer op van de prestaties van Max Verstappen. De Engelsman wordt tijdens de persconferentie na de race in Japan gevraagd of hij verrast was door het optreden van de Red Bull-coureur, maar stelt dat hij al sinds 2015 weet hoe goed de viervoudig wereldkampioen is.
Norris beschikt met de MCL39 over het snelste pakket in de koningsklasse, maar heeft na drie races in 2025 slechts één overwinning behaald. Ook in de tweede helft van vorig jaar beschikte McLaren over de snelste bolide, maar Verstappen bleef steeds in de buurt. Tijdens de wedstrijd op Suzuka kon Norris geen weg langs Verstappen vinden en kwam hij als tweede over de streep.
‘Niemand hoeft Norris te vertellen hoe goed Verstappen is’
“Ik krijg vaak vragen als: ‘Ben je verrast door Max?’ wanneer hij zo’n dag als gisteren heeft, of een race zoals vandaag. En ik denk dat mensen altijd verwachten dat ik ‘ja’ zeg, maar ik zie geen reden om verrast te zijn. Volgens mij ben ik dat ook nooit geweest,” opent Norris. In zijn ogen is het algemeen bekend waartoe de Nederlander in staat is. “Zoals je zei, ik heb altijd veel respect gehad voor Max. Maar als je zelf in de auto zit en rijdt, voel je wat goed is en wat niet. Ik denk niet dat ik iemand nodig heb die mij moet vertellen waartoe Max in staat is, of wat ik zou moeten denken. Natuurlijk heb ik altijd mijn eigen mening, maar ik zal altijd respect hebben. Ik weet hoe goed hij al is sinds we elkaar voor het eerst een hand gaven in 2015 of zo — 2014 — toen ik nog maar half zo groot was als nu. Dus ja, ik heb niemand nodig om me die dingen te vertellen.”
Norris: ‘Gaan mooie races tegemoet’
Met de snelle MCL39 en de RB21, die ook telkens wordt verbeterd, zullen de twee elkaar in 2025 nog regelmatig tegenkomen. “Mensen lijken altijd verbaasd als ik zeg dat ik niet verrast ben, maar ik weet gewoon hoe goed hij is. Ik weet wat hij kan. Dus ik zou zeggen: niets verbaast me nog. Maar goed, ik geloof nog steeds dat we een aantal mooie races gaan beleven, dat we elkaar echt kunnen uitdagen, en dat de ene keer hij boven zal liggen en de andere keer ik,” aldus Norris.
