Yuki Tsunoda wordt de nieuwe teamgenoot van Max Verstappen voor de F1 Grand Prix van Japan. Red Bull Racing heeft de lokale held naar het hoofdteam gehaald vanwege de tegenvallende prestaties van Liam Lawson. Maar wat kan Red Bull nog doen, als het Tsunoda eveneens niet lukt om aan de verwachtingen te voldoen?

Het trieste verhaal van het vervloekte stoeltje naast Verstappen is ondertussen wel bekend. Sergio Pérez zakte na een aantal prima races vorig jaar plotseling weg en hij kwam nooit meer in de buurt van het podium. “Nu beseffen mensen ineens hoe moeilijk de auto te besturen is”, zegt ‘Checo’ een paar maanden na zijn ontslag in december. Lawson was de uitverkorene om hem op te volgen, maar hij voldeed totaal niet aan de eisen van Red Bull. Hij kwalificeerde zich als achttiende voor de seizoensopener in Australië en crashte, toen het team hem buiten hield op slicks in de regen. Hij startte als twintigste en laatste aan de twee wedstrijden in China en finishte in de Sprint en in de Grand Prix ver buiten de punten.

Hoge verwachtingen Tsunoda

De Nieuw-Zeelander is na twee raceweekenden al aan de kant geschoven. Lawson is teruggeplaatst bij zusterteam Racing Bulls en ruilt van zitje met Tsunoda, die dus zonder enige voorbereiding in de RB21 moet stappen. Desondanks is hij met een bak aan zelfvertrouwen naar zijn thuisland afgereisd. “Iedereen is heel attent en ze proberen geen druk op me te leggen, wat heel lief van ze is. Maar eerlijk gezegd, heb alsjeblieft wel hoge verwachtingen van me en leg maar al die druk op me. Ik kan niet garanderen dat ik aan die verwachtingen zal voldoen, maar ik ga absoluut mijn best doen”, zei de Japanner op de woensdag voor de Grand Prix tijdens de Red Bull Showrun in Tokio.

Nauw werkvenster RB21

Het probleem dat Red Bull momenteel heeft, is simpelweg de auto. De RB21 heeft net als zijn voorganger een ontzettend nauwe performance window, het werkvenster waarin allerlei factoren moeten samenkomen om alle potentieel eruit te halen. Verstappen kon daar mee omgaan, maar Pérez en Lawson konden dat niet en het is nu de vraag of Tsunoda dat wel kan. Teambaas Christian Horner onthulde dat het probleem stamt uit een upgradepakket voor de Spaanse Grand Prix van 2023. Omdat Verstappen bleef winnen, is Red Bull door blijven ontwikkelen in de verkeerde richting. Al zou de auto niet om de viervoudig wereldkampioen zijn heen gebouwd, de engineers hebben naar verluidt wel absolute prestaties verkozen boven een comfortabele wegligging. Misschien is de RB21 wel een snelle wagen, maar het is erg lastig om die snelheid te ontgrendelen.

Exitclausule Verstappen

Naar verluidt hebben niet alleen de teleurstellende resultaten van Lawson een rol gespeeld in het besluit om Tsunoda vanaf de race op Suzuka in te zetten bij Red Bull Racing. Verstappen heeft een clausule in zijn contract, dat tot eind 2028 geldt, zo heeft Helmut Marko bekend: “We weten dat als we niet [een competitieve auto] kunnen leveren aan Max… Alle topcoureurs hebben een prestatieclausule in hun contract. We moeten er dus voor zorgen dat hij een auto krijgt waarmee hij kan winnen”, zei de hoofdadviseur van Red Bull bij het Live Breakfast-programma van BBC Radio 5. Wat de clausule precies inhoudt, is niet officieel bekend, maar naar verluidt mag Verstappen Red Bull vroegtijdig verlaten, als ze vierde of lager worden in het constructeurskampioenschap. Ze hebben momenteel een achterstand van 42 punten op McLaren en 21 punten op Mercedes. Ferrari zou 1 puntje achter Red Bull liggen, als ze niet waren gediskwalificeerd in China. Maar wat voor opties heeft Red Bull nog als Tsunoda eveneens geen punten kan bijdragen en de energiedrankfabrikant zakt naar P4?

Hadjar, Iwasa en Lindblad

Een van de mogelijkheden is dat Red Bull het probeert met een derde verschillende ploegmaat voor Verstappen, maar wie dat dan ook wordt, het zal de laatste coureur zijn die voor het team mag uitkomen in 2025. In artikel 32.1 van het sportief reglement staat namelijk dat “gedurende het kampioenschap ieder team gebruik mag maken van maximaal vier coureurs in races”. Echter, wie zou Red Bull nog in kunnen zetten naast Verstappen en na Lawson en Tsunoda? Isack Hadjar is bezig aan zijn debuutseizoen met de Racing Bulls en al is de rookie sneller dan verwacht, de ervaring om mee te helpen aan de ontwikkeling van de RB21 heeft hij niet.

Datzelfde zou gelden voor Racing Bulls-reservecoureur Ayumu Iwasa en Red Bull-junior Arvid Lindblad. De laatstgenoemde wordt door Marko gezien als een mogelijke opvolger van Verstappen, maar dat zou voor de verre toekomst zijn. Daarnaast is de Brit met een Indiase en Zweedse achtergrond nog maar 17 jaar jong en dus zou hij uitzondering moeten krijgen van de regels rondom de superlicentie. En Lawson weer bij Red Bull Racing neerzetten als Tsunoda tegenvalt? Dat zou een al beschamende situatie nóg beschamender maken.

Bottas, Pérez en Ricciardo

Zou Red Bull een ervaren coureur in dienst kunnen nemen? Daniel Ricciardo heeft al laten weten dat hij echt klaar is met de Formule 1. Pérez heeft ondertussen bevestigd dat hij al met andere teams in gesprek is en Cadillac heeft haar interesse in ‘Checo’ geuit. Hij staat uiteraard ook niet te trappelen om weer voor hetzelfde team uit te komen waar hij “slecht behandeld” werd, zoals door Mexicaanse journalisten omschreven. Wie weet is Valtteri Bottas nog een optie, maar misschien voelt hij zich beter thuis bij Mercedes als reservecoureur.

Alle andere topcoureurs zitten eigenlijk wel prima waar ze zitten voor de komende jaren. Denk aan Lando Norris en Oscar Piastri bij McLaren en Lewis Hamilton en Charles Leclerc bij Ferrari, of Nico Hülkenberg bij Audi en Carlos Sainz bij Williams. Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft duidelijk gemaakt verder te willen met Kimi Antonelli en George Russell, al staan er daar nog geen handtekeningen onder de mogelijke contractverlengingen.

Tsunoda momenteel beste beschikbare coureur

Als jongelingen van Red Bull en ervaren coureurs buiten Red Bull geen optie zijn, wat kan het team dan nog? Het lijkt erop dat ze dus weinig keuze hebben als het gaat om wie de coureur moet zijn van het tweede stoeltje naast Verstappen. Tsunoda is realistisch gezien de meest ervaren rijder die ze tot hun beschikking hebben. Hij heeft er al 92 Grands Prix op zitten, versloeg Nyck de Vries en Ricciardo bij het zusterteam, terwijl Lawson gelijk met hem opging, en als Racing Bulls de strategie niet verpestte, dan kwam hij vaak genoeg in de punten. Het talent is er, maar is het aanpassingsvermogen er ook?

Als Tsunoda net als Lawson onderuitgaat, en Red Bull wordt vierde of lager in het constructeurskampioenschap, dan kan er niet meer dan gebeden en gehoopt worden dat Verstappen zijn exitclausule niet activeert. Het geluk voor de energiedrankfabrikant is dat er nog maar weinig lege zitjes bij andere topteams zijn.

Reset in 2026

De beste optie voor Red Bull is dat ze zich storten op de auto, ten eerste op wat er mis is met de wegligging van de RB21. Het is niet voor niets dat Verstappen aangeeft dat die auto het probleem is. Red Bull is tot dusver echter koppig gebleven en wijst juist naar wie er dan ook de coureur is in het tweede stoeltje, want ja, als Max op het podium kan eindigen, dan zouden andere coureurs dat ook moeten kunnen. Zo simpel is het echter niet. Op de baan moet Red Bull aan schadebeperking doen, want ieder puntje telt, en ze moeten hopen dat de andere topteams hier en daar een crash of technisch malheur meemaken.

Daarnaast gaat 2026 ook een belangrijk jaar worden. Er worden nieuwe reglementen geïntroduceerd met actieve aerodynamica en een power unit waarbij er veel meer gebruik wordt gemaakt van het elektrisch vermogen in plaats van de kracht van de verbrandingsmotor. Red Bull kan beter een goede basis hebben voor de komende seizoenen en 2025 laten voor wat het is dan dat ze zich bezig houden met de huidige bolide. Liever meerdere wereldkampioenschappen in de toekomst dan één titel aan het eind van dit seizoen, toch? Hoe dan ook, Red Bull moet aan de slag – met de auto en niet met de rijdersbezetting.

Gerelateerd

Waar Yuki Tsunoda nog een maand geleden niet goed genoeg werd geacht voor Red Bull Racing, maakt de Japanner dit weekend zijn debuut voor de Oostenrijkse renstal. Dr. Helmut Marko gaat bij Kleine Zeitung in op de plotselinge transfer en wijst naar een incident met Tsunoda, waar vooral voormalig Red Bull-ontwerper Adrian Newey woedend over was.

Tsunoda debuteerde in 2021 in de Formule 1 bij het zusterteam van Red Bull Racing, dat destijds nog onder de naam AlphaTauri opereerde. De Japanner werd overigens mede dankzij Honda bij het zusterteam gestald. Normaal gesproken promoveren coureurs naar het topteam, maar dat leek bij Tsunoda lange tijd niet te gebeuren. Hoewel Liam Lawson tijdens zijn invalbeurten in 2023 mooie dingen heeft laten zien, beschikte Tsunoda simpelweg over meer ervaring. Uiteindelijk koos de leiding van Red Bull voor de Nieuw-Zeelander, maar na twee Grands Prix in 2025 is alsnog de voorkeur gegeven aan Tsunoda.

OOK INTERESSANT: Papa Pérez overtuigd van complottheorie: “Auto nummer 1 is niet gelijk aan auto 11”

Marko geeft ongelijk over Lawson toe

Marko legt uit dat vooral de inconsistentie een probleem was bij de Japanner. “Yuki had lange tijd het imago dat hij niet consistent presteerde en hier en daar domme fouten maakte. Dit gebeurde bijvoorbeeld vorig jaar in Mexico, waar de beslissing voor ons begon”, wijst hij naar het moment dat Tsunoda afviel. “Bij Lawson was het aanvankelijk precies het tegenovergestelde: hij kwam en leverde meteen, ongeacht de druk.” Toch kon ook Lawson geen potten breken in de RB21 en Marko geeft zijn ongelijk dan ook toe: “Achteraf gezien was het echter niet de juiste beslissing.”

OOK INTERESSANT: ‘Red Bull krijgt cruciaal weekend in Japan voor de boeg met verbeteringen aan RB21’

Newey was woedend op Tsunoda na incident

Marko onthult ook dat Newey een overstap van Tsunoda niet zag zitten, en daarvoor wijst de adviseur naar een incident. “Over het algemeen is veel terug te herleiden naar één enkel incident. Daar [GP van Groot-Brittannië 2022] reed Tsunoda een keer Pierre Gasly van de baan, waarna onderdelen van de auto’s de onderkant van Verstappen’s auto beschadigden, waardoor hij de race verloor. Adrian Newey was toen woedend. Voor hem was Yuki vanaf dat moment een rode lap. Nu is Newey echter weg en heeft Yuki veel aan zichzelf gewerkt”, aldus Marko.

Gerelateerd

Zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton rijdt dit jaar voor het iconische Scuderia Ferrari. De Brit is al begonnen met Italiaanse lessen en heeft zich inmiddels ook in het land gevestigd. Volgens Corriere della Sera woont de Engelsman tegenwoordig in een van de duurste wijken van Milaan.

Hamilton was enige tijd op zoek naar een geschikte uitvalsbasis voor zijn avontuur bij Ferrari. De zevenvoudige kampioen had verschillende opties bekeken, maar is uiteindelijk uitgekomen in de wijk Porta Nuova van Milaan. Er waren andere opties die dichter bij Maranello, de thuisbasis van Ferrari, lagen. Modena en Bologna waren weliswaar dichterbij, maar vielen af omdat ze Hamilton niet konden overtuigen.

‘Stulpje’ Hamilton

Het medium meldt dat de Brit heeft gekozen voor een peperduur appartement, waarvan de uiteindelijke aanschafprijs niet bekend is geworden. De wijk Porta Nuova is echter een van de duurste wijken van Milaan. De gemiddelde prijs per vierkante meter van luxe woningen ligt gemiddeld op ongeveer 9.497 euro. In de wijk Porta Nuova is dat zelfs iets hoger: de gemiddelde prijs per vierkante meter bedraagt daar 10.915 euro. Het medium schat in dat Hamilton ongeveer 1.480.003 euro heeft overgemaakt voor het appartement in de luxe wijk van Milaan.

Gerelateerd

Red Bull-adviseur Helmut Marko blikt vooruit op het raceweekend in Japan, waar de Oostenrijker een echt ‘Verstappen-circuit’ ziet in Suzuka. Marko gaat ervan uit dat het team een paar tienden heeft gevonden ten opzichte van de race in China en gaat in op de geruchten over een eventueel vertrek van viervoudig kampioen Max Verstappen.

Red Bull arriveert in Japan met een nieuwe line-up. Naast de regerend kampioen zal namelijk Yuki Tsunoda zijn debuut maken voor het topteam, en dat tijdens zijn thuisrace in Japan. “Hij [Verstappen, red.] heeft aangegeven dat Lawson te vroeg is gewisseld, maar hij heeft ook begrip voor de situatie. Met zijn nieuwe teamgenoot zal hij goed overweg kunnen. Yuki is erg coöperatief en ook gemakkelijk in de omgang. De twee hebben al samen deelgenomen aan diverse Red Bull-evenementen, en daar is alles altijd vlekkeloos verlopen,” opent Marko in gesprek met OE24.

OOK INTERESSANT: Papa Pérez overtuigd van complottheorie: “Auto nummer 1 is niet gelijk aan auto 11”

Achterstand Verstappen is nog te overzien

Verstappen heeft, ondanks de mindere wagen, nog altijd zicht op klassementsleider Lando Norris. De Nederlander heeft na twee raceweekenden 36 punten achter zijn naam staan, terwijl de McLaren-coureur er momenteel 44 heeft. “Met acht punten achterstand na twee races is er in principe nog niets aan de hand. Afgezien daarvan hopen we dat (de McLaren-coureurs, red.) Norris en [Oscar] Piastri elkaar nog langer punten afpakken,” gaat Marko verder.

OOK INTERESSANT: ‘Red Bull krijgt cruciaal weekend in Japan voor de boeg met verbeteringen aan RB21’

Suzuka is een echt ‘Verstappen-circuit’

Hij ziet dan ook kansen voor Verstappen. “Nu komt er een echt Verstappen-circuit aan. In Suzuka zullen zijn rijvaardigheden nog meer tot hun recht komen. Bovendien is het een van zijn favoriete circuits. Daar had hij zijn allereerste Formule 1-debuut tijdens de vrijdagtraining, en de laatste keer heeft hij drie keer gewonnen. We hopen ook dat de RB21 beter presteert dan laatst in China.”

OOK INTERESSANT: Piastri heeft geen trek in Red Bull ondanks interesse Horner: “Nooit andere teams overwogen”

Wat doet Marko als Verstappen uiteindelijk vertrekt?

De afgelopen weken is de geruchtenstroom weer op volle toeren gaan draaien. De naam van Verstappen werd in verband gebracht met een mogelijke overstap naar Mercedes of Aston Martin. Marko stelde eerder al dat hij met pensioen zou gaan als Verstappen daadwerkelijk de overstap maakt en zet die mening nog wat kracht bij. “[Transfer Verstappen, red.] zou voor mij absoluut geen onderwerp zijn. Formule 1 is voor mij Red Bull,” aldus Marko.

Gerelateerd

Oscar Piastri gaat niet de overstap maken naar Red Bull Racing en verhalen daarover zouden kletskoek zijn. McLaren is het team waar hij wil zijn en bij wil blijven. Hij is met een boel zelfvertrouwen richting de F1 Grand Prix van Japan afgereisd na een dominante overwinning in China.

Piastri doet momenteel mee aan zijn derde seizoen in de koningsklasse van de autosport. Hij kwam in 2023 bij McLaren terecht na een hele saga rondom een vermeend contract met Alpine. De Australiër schreef vorig jaar de Grands Prix van Hongarije en Azerbeidzjan op zijn naam om McLaren aan haar eerste constructeurskampioenschap te helpen sinds 1998. Dit seizoen kan hij meedoen om de wereldtitel bij de coureurs. Hij was sneller dan teamgenoot Lando Norris tijdens zijn thuisrace in Melbourne, maar spinde door een plotselinge regenbui, en hij zegevierde in Shanghai door vanaf de pole position elke ronde aan de leiding te gaan, behalve rond de pitstops. Hij ligt momenteel vierde in de tussenstand, 12 punten achter Norris, 2 achter Max Verstappen en 1 punt achter George Russell.

OOK INTERESSANT: Pérez haalt zijn gram: “Nu beseffen mensen ineens hoe moeilijk de auto is om te besturen”

Nooit andere teams overwogen

Piastri’s manager is voormalig Red Bull-coureur Mark Webber en volgens Helmut Marko was hij vorig jaar “intensief op zoek naar een gesprek” met Red Bull om te kijken of er misschien plek zou zijn voor Piastri, die op zijn beurt reageerde dat “er niets klopt” van dat verhaal. Toen teambaas Christian Horner bij Drive to Survive werd voorgelegd welke McLaren-coureur hij het liefst zou willen, wees hij zonder twijfel naar Piastri, maar de coureur laat weten dat hij blijft zitten waar hij nu zit.

“Voor mij waren er nooit andere teams die echt overwogen werden”, vertelde Piastri in een interview met The Times. Hij tekende afgelopen maand een contract voor tot en met 2028 bij het papajateam, waardoor geruchten over Red Bull meteen tot een einde kwamen. “McLaren, niet alleen vanuit het perspectief van de auto, maar ook vanuit het perspectief van de teamsfeer, is waar ik wil zijn. Een heleboel mensen zouden hier willen zijn. Ik heb er vertrouwen in dat ik met dit team kan winnen. Als ik dat vertrouwen niet had, dat had ik misschien niet mijn handtekening onder zo’n lang contract gezet.”

Gerelateerd

De Grand Prix van Japan wordt cruciaal voor Red Bull Racing, zo stelt Formula Analisi Tecnica. Na het spoedoverleg van vorige week donderdag in Milton Keynes zijn er een aantal aanknopingspunten voor de RB21, en hoopt het team met een evolutie van de vloer de weg naar boven te vinden.

Aankomend weekend vindt de derde Grand Prix van het jaar plaats, op Suzuka. Om Max Verstappen een kans te geven op de wereldtitel moet het Oostenrijkse team zich verbeteren. Daarom werd vorige week donderdag een spoedoverleg gehouden in de fabriek in Engeland. Hier werd de planning voor de verdere ontwikkeling van de wagen besproken, evenals het probleem van de bandenslijtage. De race in Japan is een cruciaal moment voor Red Bull, dat nog altijd bezig is om alle eigenaardigheden van de RB21 te begrijpen. Het doel is om vanaf de vijfde race, tijdens het raceweekend in Saoedi-Arabië, alles op orde te hebben.

Optimalisatie vloer RB21

Toch is er ook goed nieuws voor Red Bull. De tweede versie van de vloer is namelijk geoptimaliseerd en heeft tijdens de Grand Prix van China tekenen van verbetering laten zien. Verstappen reed in Shanghai het hele weekend met deze vloer en bevestigde de vooruitgang, mede dankzij het werk in de simulator. Het doel was om het potentieel van de RB21 te benutten via de afstelling, en aankomend weekend in Japan gaat Red Bull daarmee verder.

Vorig jaar kwam de RB20 tot leven op Suzuka, een circuit waar een hoge aerodynamische efficiëntie essentieel is. Red Bull zou hieraan tijdens de winterstop veel aandacht hebben besteed, en het niveau zou vergelijkbaar zijn met dat van de MCL39 – zo niet beter, aldus het medium.

Euvels RB21

Toch kampt de RB21 nog met twee grote problemen, waarvan eentje al meerdere seizoenen aanwezig is: het rijden over kerbstones. De Red Bull-bolides hebben simpelweg moeite om de trillingen te verminderen zodra het chassis over de kerbstones gaat. Het team heeft hiervoor enkele verbeteringen doorgevoerd, al is de optimale afstelling nog niet gevonden. Daarnaast vormt bandenslijtage een grote uitdaging, en dat zou in Japan opnieuw een belangrijke rol kunnen spelen.

Gerelateerd