Het is alweer tijd voor de Grand Prix van Japan op het roemruchte circuit van Suzuka. Een plek waar helden geboren werden, maar we ook helaas helden hebben verloren. Eén van hen is de Franse Jules Bianchi, die tijdens de race in 2014 een uiteindelijk fataal ongeluk meemaakte. We blikken terug.

Jules Lucien André Bianchi kwam als aanstormend talent vanuit de Ferrari Academy op met een razend tempo richting de koningsklasse en de Fransman werd een gouden toekomst voorspeld. Het liep allemaal compleet anders, want op 17 juli 2015 kwam hij op 25-jarige leeftijd te overlijden. Jules Bianchi, een naam die in de Formule 1-wereld gegrift staat als een beloftevol talent met een veel te vroeg einde. Zijn verhaal begint op 3 augustus 1989 in Nice, Frankrijk, waar hij geboren wordt in een familie met een grote passie voor autosport. Het leek bijna voorbestemd dat hij zijn leven zou wijden aan racen en al snel werd duidelijk dat hij over een uitzonderlijk talent beschikte. Zoals gebruikelijk, begon ook Bianchi zijn loopbaan in het karting.

Weg naar de Formule 1

Hij doorliep de gebruikelijke stappen, van karting tot verschillende opstapklassen. Denk hierbij aan de Formule 3 Euroseries, het Britse Formule 3-kampioenschap en de Formule Renault 3.5 Series, waar hij tweede in het kampioenschap werd achter de Nederlandse Robin Frijns. Uiteindelijk waren het zijn vastberadenheid en indrukwekkende prestaties die hem op de radar van Formule 1-teams brachten. In 2009 maakte hij zijn debuut in de koningsklasse, toen hij in Jérez een test mocht rijden voor het team van Ferrari.

In 2013 kreeg Bianchi de kans waar hij jarenlang naar had verlangd. Hij tekende bij het Marussia F1-team en maakte zijn debuut in de koningsklasse van de autosport. Zijn eerste seizoen was bij het trage Marussia een lastig karwei, maar Bianchi toonde een volwassenheid en vastberadenheid die ver boven zijn ervaring uitstak. In zijn tweede seizoen voor de formatie beleefde hij zijn absolute hoogtepunt, dat kwam tijdens de Grand Prix van Monaco, waar hij het kleine team naar de punten leidde met een indrukwekkende negende plaats. De Fransman werd zelfs achtste, maar zakte door een tijdstraf tóch nog één plekje.

Drama in Japan

De belofte die hij toonde in 2013 voorspelde een veelbelovende toekomst voor Jules Bianchi, enkele maanden na die indrukwekkende race in Monaco, sloeg het noodlot toe tijdens de Grand Prix van Japan. De bewuste race op het Suzuka Circuit werd geteisterd door zware regenval, wat leidde tot chaotische omstandigheden. Bianchi, nog altijd rijdend voor Marussia, verloor in de belabberde omstandigheden de controle over zijn bolide en schoof van de baan, rechtstreeks tegen een takelwagen, die bezig was de gestrande wagen van Adrian Sutil weg te takelen. Een takelwagen die, gezien de barre omstandigheden, niet eens op de baan had mogen zijn zonder safety car-situatie. Het was een fout van gigantische proporties van de marshals en wedstrijdleiding en iets waar nog lang over nagepraat werd.

De impact was verwoestend en resulteerde in ernstig hoofdletsel voor Bianchi. De race werd onmiddellijk stilgelegd en de Formule 1-wereld hield zijn adem in terwijl de hulpverleners alles in het werk stelden om de jonge coureur te stabiliseren en te evacueren naar het ziekenhuis. Het was een aangrijpende herinnering aan de risico’s van de autosport, ondanks alle veiligheidsmaatregelen die zijn genomen. Het was inmiddels ook namelijk alweer even geleden dat een Formule 1-coureur het leven had gelaten: Ayrton Senna in 1994.

Overlijden van Bianchi

De daaropvolgende maanden waren gevuld met hoop en bezorgdheid, terwijl Bianchi vocht voor zijn leven. Dagen werden weken en weken werden maanden. De steun van de hele Formule 1-wereld was voelbaar, met coureurs, teams en fans die hun steun betuigden aan de jonge Fransman. Maar op 17 juli 2015, negen maanden na het tragische ongeval, verloor de motorsportwereld een veelbelovend talent.

Het overlijden van Bianchi liet een diepe indruk achter en zorgde voor een golf van verdriet in de hele paddock. De Formule 1 eerde zijn nagedachtenis met een indrukwekkende herdenking tijdens de daaropvolgende races. Zijn naam blijft voortleven in de geschiedenis van de sport, en zijn impact op de veiligheidsnormen in de Formule 1 zal niet worden vergeten. Ook vandaag de dag is Bianchi nog altijd een groot gemis en horen we generatiegenoten als Charles Leclerc en Pierre Gasly nog vaak over hem praten. Ook het aankomend weekend, wanneer we weer in Japan op bezoek gaan, zullen de herinneringen aan hun goede vriend weer opborrelen..

Gerelateerd

Max Verstappen heeft na de Chinese Grand Prix zijn hart gelucht over de prestaties van de RB21 en heeft Red Bull aangespoord om snel in actie te komen. Hij erkende dat de auto weliswaar vooruitgang boekt ten opzichte van zijn voorganger, maar dat er nog een wereld te winnen is. Zeker met het oog op de F1 Grand Prix van Japan ziet hij kansen. Ook liet hij weten dat Red Bull nu hard aan de slag moet met de feedback en data uit China.

Het Formule 1-seizoen van 2025 is nog maar net van start gegaan, maar het is nu al een moeizaam begin voor Red Bull Racing. De regerend wereldkampioen staat momenteel tweede in het kampioenschap, maar dat is vooral te danken aan de goede resultaten van Verstappen, want de RB21 lijkt nog niet opgewassen tegen de concurrentie, met McLaren voorop. Na de teleurstellende resultaten van Liam Lawson in de eerste twee races, is de Nieuw-Zeelander al vervangen en de signalen uit de paddock doen vermoeden dat er meer aan de hand is. Zo zou Verstappen, die een ontsnappingsclausule in zijn contract heeft staan, extra druk zetten. De in zijn contract opgenomen clausule zou Verstappen de mogelijkheid geven om binnen twee tot vier races de overstap te maken naar een team dat wel wint, als de prestaties van de RB21 niet verbeteren. Dit zou de druk nog verder opvoeren.

OOK INTERESSANT: VIDEO: ‘Kamp Max Verstappen blokkeerde komst Sainz’

Verstappen wil Red Bull aan de slag zien gaan

Verstappen bleef ondanks alle kritiek optimistisch over zijn kansen in Japan. “Suzuka ligt me goed, maar het moet ook de auto goed liggen”, zo erkende hij. Tijdens een spoedvergadering op Milton Keynes, waar ook teamchef Christian Horner, adviseur Helmut Marko en een aantal engineers bij aanschoof, is uitvoerig gesproken over hoe de ontwikkelingsrichting van de auto eruit moet gaan zien en waar de focus moet liggen. Horner en Marko moeten nu vooral aan de bak om meer performance uit zowel de mediums als de hards te krijgen, zo zagen ze ook op basis van de rondetijden die Verstappen in de laatste derde van de race in China wist te rijden.

Verstappen over GP Japan

Tegenover PlanetF1 gaat hij ook in op wat hij verwacht van de race in Japan. “Gewoon ons eigen tempo rijden en niet proberen aan te haken bij anderen om te voorkomen dat de banden verslechteren. Zij trokken weg in die eerste stint en toen probeerde ik op de harde band het tempo vanaf het begin vast te houden, maar ik kwam tekort. Om de een of andere reden stabiliseerden de banden in de tweede helft van de stint en kon ik meer pushen en het tempo opvoeren.” Toch begint Verstappen, zo merkt hij zelf ook, ongeduldig te raken. “Het is iets wat we moeten analyseren, natuurlijk is het positief, want uiteindelijk was het tempo veelbelovender, maar we zijn nog steeds niet waar we willen zijn.”

In de zoektocht naar de opvolger van Sergio Pérez blijkt volgens Express dat Red Bull Racing graag Carlos Sainz in dienst had willen nemen als teamgenoot van Max Verstappen in 2025. Het medium meldt echter dat vader Jos uiteindelijk fel tegen het idee was, omdat hij niet goed overweg zou kunnen met Carlos Sainz senior.

Gerelateerd

Na de Grand Prix van China is Mercedes druk bezig met upgrades en nieuwe foefjes voor de W16 om de kloof met McLaren te dichten. Trackside engineering director Andrew Shovlin ging hier tijdens een debrief van het team op in.

Na de eerste twee races van het seizoen staat Mercedes stevig op de tweede plaats in het constructeurskampioenschap. Ook coureur George Russell, die in China een foutloze race afleverde, staat in het kampioenschap bij de coureurs stevig op de derde plaats. Hij staat slechts negen punten achter McLaren’s Lando Norris. Teambaas Toto Wolff zei al eerder dat Mercedes “duidelijk het op één na snelste team” was en de Oostenrijker weet ook dat de keuze om hem – samen met Andrea Kimi Antonelli – langdurig aan boord te houden, onderdeel is van de langetermijnstrategie. Beide coureurs hebben immers een contract tot het einde van 2025.

OOK INTERESSANT: Aston Martin verkoopt aandelen in F1-team, Lawrence Stroll blijft persoonlijk investeren

En die kloof, dat is iets waar Mercedes hard aan werkt. “We werken hard om ontwikkeling naar de auto te brengen omdat we denken dat we die kloof met McLaren in het bijzonder moeten dichten”, zo zegt Shovlin. Hij weet dat McLaren momenteel het team is om te verslaan in een spannende strijd aan de top. “We hebben laten zien dat we een auto hebben die goed presteert op verschillende circuits. Wat we ook hebben gezien, is dat McLaren waarschijnlijk het team is om te verslaan. Max is behoorlijk snel. Ferrari lijkt zeker niet ver achter te liggen en ze hebben wat pech gehad in de laatste races. Dus het is een vrij spannende strijd aan de top,” zegt Shovlin.

Mercedes verwacht meer duidelijkheid in komende triple-header

Met de aankomende triple-header is het voor Mercedes cruciaal om de auto verder te ontwikkelen. Shovlin hoopt dat de evoluties in de auto tegen die tijd meer duidelijkheid gaan geven over de werkelijke volgorde van het seizoen. “Suzuka, dat is een fantastisch circuit. Heel vloeiend, heel snel. Veel coureurs hebben dat als hun favoriet op de kalender. Het is echter de eerste keer voor Kimi [Antonelli] en dat is een hele opgave voor zo’n jonge coureur om daar zijn derde race te rijden. Maar hij vindt het geweldig om daar te rijden. Dan door naar Bahrein. We kennen Bahrein omdat we er getest hebben. Het heeft zijn eigen uitdagingen, maar hopelijk doen we in ieder geval mee in de strijd om het podium. En dan Saudi-Arabië. Dat is een stratencircuit. Behoorlijk glad. Nogmaals, relatief nieuw asfalt en dat brengt zijn eigen uitdagingen met zich mee. Dus drie heel verschillende circuits. En tegen de tijd dat we er vijf hebben gereden, krijgen we waarschijnlijk een idee van de echte volgorde. Maar zoals ik al zei, het is gewoon spannend om het seizoen te beginnen met een auto die goed werkt en waar de coureurs met plezier in rijden. Het is veel voorspelbaarder en we kijken uit naar de rest.”